Selon les responsables de la Maison Blanche, le programme de conversion des Boeing B747-8i en VC-25B a été encore retardé et ne devrait être achevé qu'en 2029 ou plus tard.
Le futur VC-25B @ USAF
Un projet bien plus lent que prévu
Le commandement de la mobilité aérienne de l'USAF a commencé à rechercher d'éventuels avions de remplacement pour le VC-25A vers 2007 et a publié une demande de propositions pour un avion de remplacement le 7 janvier 2009. Elle a identifié un besoin de trois nouveaux avions, dont le premier entrerait en service d’ici 2017, suivi de deux autres en 2019 et 2021. Airbus North America a annoncé le 28 janvier 2009 qu'elle ne répondrait pas à cette exigence, arguant que l'assemblage de seulement trois A380 aux États-Unis (une condition de l'exigence) n'aurait pas de sens financier. Ajoutons qu’à Washington le transport du président dans un avion européen n’était pas du goût de tous. Boeing est ainsi devenu le seul fournisseur de solutions basées sur les B747-8 et B787. Le 28 janvier 2015, l'Air Force a finalement annoncé qu'elle avait choisi le Boeing B747-8I comme remplaçant du VC-25A basé sur un B747-200.
Le 10 mai 2016, l'US Air Force a publié en ligne un amendement à son contrat « Air Force One » autorisant Boeing à commencer les activités de conception préliminaires. Cette version du résumé du contrat confirmait que le gouvernement achèterait deux avions B747-8I modifiés (et non de nouvelle production). En janvier 2016, Boeing a été chargé d’identifier des moyens de réduire les coûts dans des domaines tels que les communications, le ravitaillement en vol et la maintenance. Le 15 juillet 2016, un autre contrat d’atténuation des risques en matière d’ingénierie avancée et de développement de fabrication (EMD) a été signé, couvrant les spécifications du système, le système de contrôle environnemental, l’intérieur de l’avion, le système d’alimentation et d’énergie, ainsi que les approches de maintien et de maintenance.
En 2017, l'USAF a signé un accord d'achat pour deux avions B747-8i d'occasion auprès de Boeing. Ces appareils avaient été commandés à l'origine par Transaero, qui a déposé son bilan avant que les avions ne puissent être livrés. Au lieu de cela, ils ont été stockés à l'aéroport logistique du sud de la Californie de Victorville, dans le désert de Mojave.
Le 27 février 2018, la Maison Blanche a annoncé un accord de 3,9 milliards de dollars avec Boeing pour modifier les deux B747-8 sous la désignation VC-25B pour remplacer le VC-25A. L'accent a été mis sur l'installation de nouveaux équipements de communication sécurisés pour les amener au niveau de sécurité requis pour l'avion présidentiel. Les conversions ont commencé en 2020 dans l'usine Boeing de San Antonio, la première date de livraison étant prévue pour 2024. Les détails exacts de la révision sont gardés secrets pour des raisons de sécurité nationale, mais on sait que les avions ont été placés dans un mécanisme de levage et de soutien sophistiqué conçu pour réduire les contraintes structurelles pendant le processus de conversion. La première phase de modification de l'avion consiste à découper de grandes zones de revêtement et de structure à l'avant et à l'arrière du soubassement de l'avion, puis à installer deux superpanneaux nouvellement fabriqués. Les superpanneaux comprennent des améliorations structurelles et des découpes pour les portes sous les ailes du VC-25B, y compris des escaliers passagers internes et un chargeur de bagages. Cela permet à l’avion d’opérer indépendamment de l’infrastructure aéroportuaire existante.
Retards et imprévus
Boeing visait auparavant la livraison du premier B747-8i d'ici la fin de 2024, mais a repoussé la date limite à au moins 2027 ou 2028, toujours dans les limites du mandat de Donald Trump.
Le VC-25B avait été budgété pendant l'administration Obama, mais lorsque Trump a pris ses fonctions, il a fait pression sur Boeing pour qu'il réduise les coûts du programme, qui étaient ensuite budgétés à 4 milliards de dollars. Boeing a accepté un contrat à coût fixe et il est rapidement devenu clair que les nouveaux Air Force One coûteraient plus cher, ce qui ferait que l'avionneur continuerait à perdre de l'argent, une situation à mettre en parallèle avec les difficultés rencontrées par ce dernier. On ajoutera que la crise du COVID a joué également un rôle en ce qui concerne les fournisseurs et autres sous-traitants de l’avionneur ainsi qu’en ce qui concerne les limites du personnel de l’usine du Texas où les dispositifs de sécurité exigés par l’US Air Force ont été ajoutés aux avions.
Elon Musk en pompier
Le président Trump n’est évidemment pas satisfait de la situation et a chargé le milliardaire Elon Musk de trouver une solution avec Boeing pour rattraper le temps perdu. Le 18 décembre dernier, le PDG de Boeing, Kelly Ortberg, a rencontré Elon Musk et des membres de l’US Air Force afin de discuter
sur ce qu'il fallait faire pour accélérer les livraisons des VC-25B.
"Le président veut l'avion plus tôt, et nous travaillons donc avec Elon et l'équipe pour déterminer ce que nous pouvons faire pour accélérer le calendrier de cet avion", a déclaré Ortberg. Il a qualifié les discussions avec Musk de "constructives".
ll ressort de cette rencontre que l’équipe examine les éléments du contrat ou du processus qui ralentissent et qui n’apportent pas de valeur ajoutée au programme.
En tant que chef du Department of Government Efficiency (DOGE), Elon Musk est chargé d’éliminer les dépenses gouvernementales inutiles. Bien que les deux VC-25B dépassent chacun le budget de plus d’un milliard de dollars, ces coûts seront supportés par Boeing, et non par les contribuables, dans le cadre de contrats à prix fixe en vertu desquels l’armée de l’air paiera 3,9 milliards de dollars pour les deux avions.
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