Je vous en parlais en septembre dernier, l’US Air Force (USAF) investissait dans la modernisation de sa flotte d’avions de combat Lockheed Martin F-22 « Raptor ». Un contrat vient d’être attribué pour l’adaptation d’un capteur IRST de nouvelle génération.
F-22 Raptor @ USAF
Combler un vide
L'un des points faibles du F-22 est que l'avion de cinquième génération, pour des raisons budgétaires pendant son développement (YF-22), a laissé de côté l'intégration d'un système de capteurs infrarouges de recherche et de suivi (IRST). Cette lacune en termes de capacités de détection s'est accrue au fil des ans en raison de l'apparition de nouveaux aéronefs en Russie et en Chine.
Depuis près de 10 ans, l'USAF évalue des propositions pour équiper ses F-22 de ces technologies, soit par leur intégration dans des sections de fuselage, soit par l'installation de nouveaux pods externes de conception furtive (avianews 01.09.24) qui comprenaient un capteur IRST. Plus anciennement, des essais ont été faits avec un capteur IRST monté sur le bidon de carburant ventral, le même que celui adopté pour le Super Hornet Block III.
La division équipement de Lockheed Martin a reçu le 22 janvier un nouveau contrat d'une valeur de 270 millions de dollars pour équiper les F-22 de l'USAF du nouveau système TacIRST.
LM TacIRST
Le nouvel équipement fait partie du nouveau système infrarouge défensif (IRDS), et il pourrait fonctionner avec d'autres équipements actuellement présents dans l'avion furtif.
Prototype TacIRST @LM
Le TacIRST, ou Tactical Infrared Search and Track, est un capteur de nouvelle génération développé par Lockheed Martin qui permet de détecter et de suivre les menaces aériennes avec une précision digne d'une arme, explique l'entreprise. Le capteur multifonction, qui peut être utilisé à la fois pour la reconnaissance et l'alerte aux menaces, présente une conception compacte avec un très petit facteur de forme et est basé sur une architecture ouverte.
« Nous comprenons le besoin de systèmes infrarouges avancés et polyvalents comme l'IRDS qui rendront les missions des pilotes plus survivables et plus mortelles contre les adversaires actuels et futurs », a déclaré Hank Tucker, vice-président des systèmes de missions chez Lockheed Martin. « Nous nous engageons à soutenir l'armée de l'air par une innovation continue des capacités pour dissuader et vaincre les menaces en constante évolution. »
Par rapport à l'IRST traditionnel qui présente des fenêtres rondes, le TacIRST est basé sur un capteur de visée plus petit, beaucoup plus similaire aux fenêtres du système d'ouverture distribuée du F-35. Cela le rend idéal pour une installation sur le F-22 car les capteurs seront au ras des surfaces de l'avion, puisque la déclaration de Lockheed Martin mentionne que le système sera intégré dans le F-22 au lieu de nacelles.
Mais une question reste ouverte, le TacIRST en lui-même est un système de type fixe compact avec un champ de vision fixe, donc un réseau distribué de ceux-ci serait nécessaire pour fournir une couverture plus large autour du F-22. Historiquement, les IRST intégrés et en nacelle ont tous deux été dotés de capteurs à plus grande ouverture dans des supports à cardan avec des champs de vision flexibles. La description dans le communiqué de presse de l’IRDS « intégré » dans le Raptor semble indiquer qu’il est directement intégré dans la structure centrale de l’avion. Dans le même temps, des Raptors ont été vus en vol avec des nacelles furtives sous les ailes, largement considérées comme faisant partie des plans visant à ajouter la capacité IRST au jet. Ces mêmes nacelles ont également été vues transportées par des avions de test de capteurs.
Il se peut donc qu’une partie du système prenne place dans la structure comme annoncé et puisse être complétée selon les besoins par les nacelles furtives externes pour fournir une couverture IRST supplémentaire et/ou d'autres capacités.
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