En 2020, sur l’ancien site d’avianews, je vous parlais du projet irlandais de disposer d’une véritable force aérienne avec à disposition un avion de combat, dans le but d’obtenir une autonomie aérienne et, le cas échant, de collaborer avec la Royal Air Force qui assure la police du ciel 24/24 pour l’instant.
F-16 ou Gripen pour l'Irish Air Corps?
Les lignes directrices du projet
De l’eau a coulé sous les ponts depuis l’annonce du lancement du projet, en voici les grandes lignes.
La première étape concerne le coût du projet. L’acquisition d’avions de combat prévue par le gouvernement coûterait entre 60 et 100 millions d’euros par an, sur une période de 20 ans. Ces coûts totaux finaux se situeront entre 1,2 et 2,5 milliards d’euros sur la durée de vie des avions. Ces estimations dépendent du nombre et du type d’avions achetés et de leur durée de vie finale, selon une analyse préliminaire des planificateurs de la défense irlandaise. Le ministre de la Défense Simon Harris a déclaré la semaine dernière qu’il était désormais « convaincu » de la nécessité pour l’Irlande d’acquérir des avions de combat à réaction pour « dissuader et détecter » les menaces aériennes dans le cadre d’une augmentation massive des dépenses de défense.
Afin de mettre cette entreprise sur les rails, le ministère de la Défense va maintenant lancer un plan d’action avec des calendriers pour un triplement du budget de la défense de l’Irlande.
En vertu des propositions, la nouvelle force aérienne exploiterait au minimum 8 avions de combat dans un premier temps et devrait passer à 15 appareils afin de fournir une capacité de police aérienne 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Pour autant, ce chiffre est minimaliste, car la formation, les entraînements et la maintenance vont péjorer la disponibilité des avions. Le pays devra prévoir un soutien du voisin britannique lors des périodes d’indisponibilité. Il faudra alors combler à l’avenir la petite dotation de l’Irish Air Corps avec un nombre d’aéronefs plus important.
La planification actuelle prévoit que les futurs avions de combat seront basés sur les installations de l’aéroport de Shannon, où ils partageront la piste avec des avions civils. La piste du quartier général de l’Air Corps à Baldonnell, dans le comté de Dublin, est considérée comme trop courte pour accueillir des avions de combat. Une base à Shannon réduira également les délais de réponse et économisera du carburant, car les avions devraient principalement opérer au-dessus des approches occidentales de l’Irlande.
Dans le cadre de ces plans préliminaires, l’entretien des avions sera assuré par des sociétés civiles spécialisées plutôt que par des techniciens des forces de défense.
La formation initiale des pilotes devrait presque certainement avoir lieu à l’étranger.
Quel avion pour l’Irlande ?
Du fait de ses moyens limités, l’Irlande devra se contenter d’avions d’occasion ayant un faible coût d’entretien dans un premier temps. Deux options semblent se dessiner avec le Gripen C/D suédois ou le F-16 américain. Une option de location clef en main est également envisagée, telle que proposée par l’avionneur suédois Saab.
L’Irish Air Corps
PC-9 @ Irish Air Corps
Actuellement, l’Irish Air Corps dispose de 8 avions Pilatus PC-9 modifiés armés de mitrailleuses et de roquettes pour l’appui au sol. Ces appareils peuvent de temps à autre intercepter des aéronefs légers. Ils pourront par contre continuer d’appuyer la future force et l’entraînement des pilotes avant leur formation de transition sur le futur jet.