La marine américaine a récemment terminé les tests opérationnels de sa nacelle de recherche et de suivi infrarouge IRST (Infrared Search-and-Track) Block II destinée à venir équiper sa flotte de F/A-18 E/F « Super Hornet ». La mise en service est maintenant imminente et une décision sur la production à pleine cadence est attendue prochainement.
Super Hornet avec l'IRST21 ventral@ USN
Qualification
La Marine et Boeing ont d'abord piloté le pod IRST Block II sur un F/A-18E/F « Super Hornet » en vue de sa généralisation sur la flotte. L'IRST Block II (AN-ASG34A(V) produit par Lockheed Martin, Boeing et General Electric donne au F/A-18 une optique et une puissance de traitement améliorées, améliorant considérablement la connaissance de la situation du pilote. L'IRST Block II fait partie des améliorations du Super Hornet Block III pour maintenir le F/A-18 en service actif pendant des décennies à venir. Les mises à niveau du Block III comprennent également une capacité de réseau améliorée, une plus longue portée avec des réservoirs de carburant conformes, un système de cockpit avancé, des améliorations de signature et un système de communication amélioré. Durant la série d’essais IOT&E( Initial Operational Test & Evaluation) le système a pleinement démontré son efficacité face à diverses cibles ainsi que sa fiabilité. Cette dernière a été par ailleurs continuellement améliorée depuis 2021 grâce à des modifications de logiciel.
L'IRST21 a accumulé plus de 300 000 heures de vol.
Lockheed Martin IRST21 Block II (AN-ASG34A(V)
Nacelle IRST @ LM
L’IRST21 est une nacelle montée sur la ligne centrale avec un capteur infrarouge à ondes longues qui fournit un système de contrôle de tir passif destiné à rechercher, détecter, suivre et engager des cibles aériennes à longue portée. Contrairement aux systèmes IRST montés sur les nez des aéronefs, celui-ci, est installé dans un réservoir ventral de type General-Electric à l'avant du réservoir de carburant central FPU-13/A redessiné. Selon ses concepteurs, il est capable, malgré sa position particulière sur l’aéronef, de suivre des cibles en hauteur, et ceci jusqu’à 16’000 mètres d’altitude.
L'IRST agit comme un capteur complémentaire au radar de contrôle de tir AN/APG-79 de l'avion dans un environnement d'attaque électronique lourde ou de refus de radar. Il fonctionne de manière autonome ou en combinaison avec d'autres capteurs pour prendre en charge le guidage des missiles air-air hors de portée visuelle.
L'IRST Block II offre des capacités passives de recherche, de détection, de suivi et d'engagement contre des cibles aériennes à longue portée et prendra en charge le guidage des missiles air-air hors de portée visuelle, y compris le missile air-air avancé à moyenne portée AIM-120 et le Sidewinder Block II AIM-9X.
Le système de recherche passive IRST se compose d'un récepteur infrarouge passif à ondes longues, d'un processeur, d'une unité de mesure inertielle et d'une unité de contrôle environnemental. Le récepteur infrarouge, le processeur et l'unité de mesure inertielle s'insèrent à l'intérieur du capteur, qui se fixe à l'avant du réservoir de carburant monté sur l'avion sur le porte-bombes BRU-32.
Même au milieu d'attaques électroniques ou de contre-mesures RF et infrarouges lourdes, l'IRST fournit des données de suivi autonomes qui augmentent le temps de réaction du pilote et améliorent la capacité de survie en permettant la capacité de premier regard et de premier tir, selon les responsables de Lockheed Martin.
Les capteurs infrarouges comme l'IRST détectent la chaleur de l'échappement du moteur d'un avion ou même la chaleur générée par le frottement d'un avion lorsqu'il traverse l'atmosphère. Contrairement au radar, les capteurs infrarouges n'émettent pas de signaux électroniques et ne donnent pas leur présence à leurs adversaires.
Les données du système IRST peuvent être autonomes ou fusionner avec la conscience situationnelle des autres données du capteur embarqué du Super Hornet.
Il faut remarquer que, selon son concepteur, tous les aéronefs d’une patrouille n’ont pas besoin d’emporter la nacelle. Une seule suffit à surveiller l’espace et transmet simultanément les données aux autres équipiers.
L’IRST est également adaptable à une large gamme de plateformes, notamment le F-15C et le F-16.
Super Hornet et IRST lors des essais en Suisse de 2019 @ P.Kümmerling
Commande à faible taux
En cours de qualification, une première commande à taux faible a été passée en 2022 pour équiper l’USAF, l’US Navy et la Royal Australian Air Force (RAAF). La Royal Australian Air Force recevra 12 nacelles de recherche et de suivi infrarouges IRST21 ANASG-34A(V)1 Block II pour ses 24 F/A-18F « Super Hornet » avant la fin de 2025. La Défense a alloué 74 millions de dollars à l'achat des nacelles dans le cadre d'un dossier de ventes militaires à l'étranger (FMS) avec l'US Navy.
L'Air Force devrait prendre livraison de 12 nacelles de recherche et de suivi infrarouges IRST Block II d'ici 2024 et 2025. Le coût d'acquisition estimé des 12 nacelles IRST est de 74 millions de dollars, a déclaré un porte-parole de la Défense à ADM.
L’US Navy a réceptionné 12 nacelles.
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