C’est une surprise, l’Italie a suspendu au début du mois son projet d’acquérir des avions ravitailleurs KC-46A Pegasus auprès de Boeing. Le pays pourrait donc lancer un nouvel appel d'offres.
KC-46A initialement prévu pour équiper l'Aeronautica Militare @ Boeing
Interruption du contrat
La semaine dernière, un bref communiqué du ministère de la Défense a annoncé la décision d'arrêter le remplacement de la flotte actuelle de ravitailleurs KC-767 par le nouveau KC-46A Pegasus. Le choix du KC-46A par l’Italie date de 2022. Le communiqué fait état
de « besoins modifiés et imprévus », sans ajouter d'autres détails. Le plan initial consistait à acquérir 2 nouveaux ravitailleurs KC-46 et de revendre les actuels KC-767A et d’acheter deux nouveaux KC-767A qui seront ensuite convertis en configuration KC-767B.
Depuis leur mise en service en 2011, les KC-767 ont été très occupés à soutenir toutes les différentes opérations et déploiements italiens dans le monde. Avec plus de 30 000 heures de vol depuis leur entrée en service actif, la flotte de KC-767 s'est avérée être un multiplicateur de force non seulement pour le MOD italien mais aussi pour l'OTAN, puisqu'ils sont également affectés à l'EATC (Commandement du transport aérien européen).
Ainsi, compte tenu de l'activité intense des ravitailleurs italiens, il n'est pas clair quels pourraient être les « besoins modifiés et imprévus » et s'ils sont strictement liés à l’avion lui-même ou à d'autres priorités de l’Aeronautica Militare.
Une explication complémentaire pourrait venir des retards engendrés dans la mise au point du KC-46A. Si la majeure partie des problèmes de jeunesse du KC-46A sont maintenant réglés, une problématique reste encore en suspens avec une fonctionnalité clé, les modules de ravitaillement aérien de l’aile. Les WARP, montés sur les ailes de l'avion, sont conçus pour ravitailler deux avions simultanément, mais le rapport annuel de 2023 du directeur des tests et évaluations opérationnels mentionne que les nacelles n'ont pas encore été soumises aux tests et évaluations opérationnels initiaux (IOT&E) car elles n'ont pas atteint les objectifs de certification de type supplémentaire de la FAA. Plus précisément, les WARP ne satisfaisaient pas aux exigences de certification en matière de collision avec des oiseaux sur le capot, de tolérance à la foudre, et de protection contre la corrosion des câbles. L'Air Force a déclaré que la certification est en cours et que l'IOT&E devrait démarrer cette année.
Un nouvel appel d'offres ?
A330 MRTT de la RAAF @ RAAF
Il semble donc que Rome se dirige en direction d’un nouvel appel d'offres pour trouver un nouvel avion ravitailleur. Le concours pourrait débuter cette année encore, car le temps presse pour remplacer les quatre avions ravitailleurs basés sur Boeing B767 de l'armée de l'air italienne, entrés en service à partir de 2011.
Il est par ailleurs certain que l’Italie n’exclut aucun avionneur et que Boeing se retrouvera avec le KC-496A en concurrence avec l’Airbus A330 MRTT et peut-être une proposition de l’israélien IAI, mais également basée sur le B767.
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