La France sélectionne également le PC-7MKX !

Après le Pilatus PC-21 déjà en service, la Direction générale de l’armement (DGA) vient de sélectionner le PC-7MKX pour venir moderniser la formation de base des pilotes de chasse et de transport de l’Armée de l’Air et de l’Espace et de la Marine Nationale. 

PC-7MKX @ Pilatus Aircraft

Corriger une faiblesse

Actuellement, les élèves pilotes de l’Armée de l’air sont formés initialement sur Cirrus SR20 et GROB 120A à Cognac et à Salon-de-Provence. Or ces avions vieillissent, et surtout il a été remarqué que les élèves manquent de tonus au pilotage au moment du passage du PC-21. Des lacunes ont été identifiées dans le Cirrus SR20/SR22 pour l'entraînement initial en vol, les décrivant comme "très limités dans leurs évolutions dans la troisième dimension". En réponse, le projet Mentor 2 a été développé pour remplacer à la fois le Cirrus SR20/SR22 et le Grob G120. Cette faiblesse devait être corrigée rapidement avec un autre aéronef. L’occasion également de remplacer les deux avions par un seul au sein d’un unique site, soit une simplification pour la formation et la maintenance. Cela permettra d’optimiser la formation des pilotes de l’Armée de l’Air et de l’Espace et de la Marine nationale en rassemblant les moyens nécessaires à la phase élémentaire sur un seul et même site, tout en donnant une part accrue à la simulation avec des outils pédagogiques modernes.

Le choix

Le couple PC-7MKX & PC-21 @ Pilatus Aircraft

Le choix s’est porté sur le petit frère du PC-21, soit le PC-7MKX qui se rapproche davantage des performances et de l’instrumentation des avions que les élèves seront appelés à piloter à l’issue de leur formation. Cette décision fait partie du programme « Mentor 2 » attribué à Babcock International France Aviation. Ce contrat comprend 22 avions Pilatus PC-7 MKX et 12 simulateurs, qui seront déployés à Salon-de-Provence.

Babcock France a déclaré que ce programme créera environ 100 emplois entre Salon-de-Provence et Le Cannet-des-Maures. Il devrait offrir environ 11 000 heures de vol et 6 500 heures de formation de simulateur par an pour environ 120 étudiants pilotes.

Pilatus PC-7MKX

Cockpit PC-7MKX @ Pilatus Aircraft

Les fans inconditionnels de Pilatus remarqueront immédiatement que le PC-7 MKX ressemble beaucoup au PC-7 MkII de l'extérieur, mais la ressemblance s’arrête là. Le PC-7 MKX est une version améliorée et modernisée de l'emblématique Pilatus PC-7 MkII. Sur la base du certificat de type de ce dernier, les ingénieurs de Pilatus ont apporté diverses améliorations à la conception et à certains systèmes pour assurer le succès de cet avion dans la formation de base des jeunes pilotes militaires pour les années à venir.

Un avion doit répondre à de nombreuses exigences pour rester compétitif sur ce segment du marché de la formation. Il doit d’abord être extrêmement robuste, car les pilotes militaires en formation en début de carrière peuvent tester sans le vouloir le taux de chute que le train d’atterrissage est capable de supporter ! La structure en aluminium est éprouvée et offre des avantages certains en termes de résistance, de réparation et d’exploitation dans des climats extrêmement chauds. Un bon avion d’entraînement de base doit également posséder un pilotage qui donne un retour d’information utile à l’élève pilote, lui permettant de développer les « compétences manche et gouvernail » si essentielles pour devenir plus tard un pilote militaire performant. Une fois ces compétences bien assimilées, le pilote peut alors se concentrer pleinement sur la richesse des informations disponibles sur les différents écrans, sur des situations tactiques compliquées, sur des situations extrêmes comme l’interception de nuit ou le ravitaillement en vol, où des performances maximales sont requises.

Le PC-7 MkII offrait déjà une excellente maniabilité, c'est pourquoi très peu de modifications externes ont été apportées au PC-7 MKX. Le cône de nez est un peu plus pointu et aérodynamique, et les extrémités des ailes ont également été équipées de petits « Winglets » aérodynamiques. Des modifications beaucoup plus importantes et substantielles ont été apportées sous le revêtement en aluminium et dans le cockpit.

Ces dernières années, la manière dont les informations sont présentées aux pilotes a fondamentalement changé. Alors qu'auparavant, une multitude d'instruments ronds dotés d'aiguilles mécaniques étaient utilisés pour afficher, par exemple, l'altitude, la température de l'air, la vitesse, la position et l'attitude de l'avion, les écrans de pointe sont désormais devenus la norme. N'importe quel type d'information peut être présenté sur ces « écrans multifonctions » avec une densité d'informations beaucoup plus élevée, pour que le pilote puisse l'interpréter.

En matière d’avionique, les pilotes de mission sont confrontés à de nouveaux défis cruciaux. Il est donc important que les élèves-pilotes puissent perfectionner leurs compétences lors de la formation de base. Pour une meilleure vue d’ensemble, chaque cockpit dispose désormais de trois grands écrans permettant d’afficher un large éventail d’informations en fonction du mode sélectionné. Certains écrans disposent même d’une fonction tactile, comme sur les téléphones portables. Le confort de l’équipage a également été amélioré : des sièges éjectables Martin-Baker ont par exemple été mis en place et le système de climatisation a été entièrement repensé pour offrir un aménagement plus ergonomique du « poste de travail » de l’élève-instructeur. Ainsi, l’équipage pourra à l’avenir se concentrer entièrement sur le contenu de la formation.

Bien entendu, les innovations mentionnées ci-dessus ont également été intégrées au système de formation au sol (Ground Based Training System, GBTS). Outre la technologie informatique et de simulation la plus vendue, le GBTS comprend également de nouvelles approches telles que la « réalité artificielle » (AR), la « réalité virtuelle » (VR) et la « réalité mixte » (MR). Ces avancées technologiques garantissent un succès maximal de la formation des élèves pilotes, leur permettant ainsi d'atteindre plus rapidement leur objectif d'apprentissage.

D’une part, l’avion est devenu plus « intelligent » grâce à la nouvelle avionique et, d’autre part, le GBTS offre de nouvelles solutions attrayantes et « intelligentes » pour la nouvelle génération d’élèves-pilotes. Les modifications contribuent également à rendre cet avion à succès encore plus efficace et abordable à exploiter.

Le PC-7MKX a été choisi pour équiper les Pays-Bas.