Dévoilé en juillet dernier (avianews 04.07) avec les premières photographies d’un F/-18 F « Super Hornet » doté d’un missile d’exercice AIM-174B, la Navy poursuit l’intégration de ce dernier avec cette fois des tests opérationnels.
AIM-174B à bord du Super Hornet de la VX-9 @ Point-mugu
L'Air Test and Evaluation Squadron 9
De nouvelles photographies sont apparues montrant un F/A-18 E/F « Super Hornet » appartenant a l’escadron d'essais et d'évaluations aériens de la marine américaine basé à la Naval Air Weapons Station China Lake, en Californie, VX-9 « Vampires » chargé avec quatre Raytheon AIM-174B, trois AIM-120 et deux AIM-9X, en plus d'une nacelle de ciblage et d'une recherche infrarouge installées sur le réservoir de carburant externe.
L'avion n’est autre que le fleuron des « Vampires » (Vandy 1), qui arbore la livrée noire appliquée pour le 30e anniversaire de l'unité pour rendre hommage à l'original qui a été utilisé sur les F-4 et F-14 du commandant VX-4, également connu sous le nom de "Vandy 1".
Celui que l'on voit sur ces photographies montre la charge air-air la plus lourde à ce jour installée à bord d’un « Super Hornet » avec la nouvelle arme l'AIM-174 sur les points durs de l'aile intérieure et centrale. Il est intéressant de noter également la présence sur le réservoir de carburant externe de l’AN/ASQ-228 Advanced Targeting Forward-Looking Infrared (IRST), qui agit comme un capteur complémentaire au radar de contrôle de tir AN/APG-79 dans un environnement d'attaque électronique lourde.
Différence de taille entre les missiles AIM-174B, AIM-120 et AIM-9X@ Point-Mugu
Employé de manière opérationnelle
L’escadron VX-9 est susceptible d'effectuer des tests et évaluations opérationnels (OT&E), une phase d'essai menée sur des armes de production ou représentatives de la production, pour déterminer si les systèmes sont opérationnellement efficaces et adaptés pour soutenir une décision de production à taux complet (FRP). Ceci confirme ainsi l’intérêt de la Navy pour ce missile à très longue portée. En juillet dernier, la Marine a reconnu que l'AIM-174 est déployé opérationnellement, probablement en capacité opérationnelle initiale (IOC) avec les escadrons de « Super Hornet » du CVW-2 Strike Fighter Squadron 192 (VFA-192), les « Golden Dragon », basés à Pearl Harbor-Hickam, à Hawaï à bord de l'USS Carl Vinson (CVN-70). Bien que la Navy ait reconnu l'existence et le déploiement de l'arme, jusqu'à présent, seules les variantes d'entraînement au sol AIM-174B inerte, CATM-174B captive et DATM-174B ont été vues installées sur les avions. Cependant, le fait que la Marine ait mentionné que l'arme était déployée de manière opérationnelle implique que des variantes de combat pourraient également avoir été livrées.
Pourquoi ce missile ?
Avec l'introduction de l'AIM-174B en service, la Marine américaine comble une faiblesse avec un missile air-air extra-longue portée au-delà de la portée visuelle (BVRAAM), comme le MBDA Meteor, le R-37M russe et les PL-15 et PL-21 chinois. En fait, l'AIM-174B permet à la Navy d’engager des cibles à des distances beaucoup plus grandes que ce qui est actuellement possible avec l'AIM-120 AMRAAM. Intégré à l'E-2D, au F-35 et à l'AEGIS au sein du système Naval Integrated Fire Control-Counter Air (NIFC-CA), l'AIM-174B étendrait la capacité de la Marine à intercepter des cibles aériennes à des portées comparables (sinon supérieures) à celles obtenues contre des cibles navales à l'aide de la base SM-6.Essentiellement, ce nouveau missile comble le vide laissé par le retrait de l'AIM-54 Phoenix. L'AIM-54 était un missile air-air à longue portée utilisé par les États-Unis. Le F-14 Tomcat de la Marine a pris sa retraite en 2004 aux côtés du F-14. Connu pour sa portée impressionnante de plus de 100 miles nautiques et sa capacité d'engagement à cibles multiples, l'AIM-54 a laissé un vide important dans les capacités d'engagement à longue portée.Bien qu'il n'y ait pas eu de remplacement direct de l'AIM-54 Phoenix en termes d'autonomie, l'armée américaine a développé des missiles air-air avancés pour améliorer ses capacités d'avion de chasse. Le missile tactique avancé conjoint (JATM) AIM-260 est l'un de ces développements destinés à remplacer l'AIM-120 AMRAAM. Bien qu'il ne remplace pas directement l'AIM-54 Phoenix, l'AIM-260 vise à offrir une portée et des performances améliorées par rapport à l'AIM-120.
Raytheon SM-6/NAIM-174B
Le NAIM-174 B est la version aéroportée du missile Raytheon SM-6 sol-air polyvalent qui équipe les bâtiments de surface de la Navy. Sous la désignation de NAIM-174B.
Le NAIM-174B Standard Extended Range Active Missile (ERAM), dérivé du Standard Missile 6 (SM-6), est un missile en cours de production pour la marine américaine. Il a été conçu à des fins de guerre antiaérienne à longue portée (ER-AAW), offrant des capacités contre les avions fixes et à voilure tournante, les véhicules aériens sans pilote, les missiles de croisière antinavire en vol, à la fois sur mer et sur terre, et la défense antimissile balistique terminale. Il peut également être utilisé comme missile antinavire à grande vitesse. Le missile utilise la cellule du précédent missile SM-2ER Block IV doté du radar actif de l’AIM-120C « AMRAAM » qui améliore la capacité du missile standard contre des cibles très agiles au-delà de la portée effective des radars d’illumination des navires de lancement.
Vandy 1 et son chargement@ Point-mugu
Des essais d’intégration du SM-6/NAIM-174B à bord d’un F/A-18 ont été effectués très discrètement, il y a environ trois ans, mais n’avaient pas suscité plus d’intérêt journalistique à l’époque. Il semble que cette fois, l’US Navy dispose, aux vues des photos, d’une version du missile opérationnelle et qui n’a rien à voir avec des prototypes.
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