Le programme du nouveau bombardier de l'US Air Force se déroule bien, l’occasion de faire le point sur l’évolution du programme.
B-21 à Whiteman AB @ USAF
Seconde base pour le B-21
Le secrétaire de l’US Air Force Frank Kendall, a approuvé les emplacements des bases du B-21 « Raider », soit sur les installations de la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri, et sur celles de la base aérienne de Dyess, au Texas.
Le choix a été fait à la suite d'un processus d'évaluation approfondi, qui comprenait une analyse opérationnelle, des études de site et la prise en compte de facteurs environnementaux, économiques et techniques. L'expérience de la base aérienne de Whiteman avec le bombardier furtif B-2 « Spirit » et son emplacement stratégique a été déterminante dans la décision.
À cet effet, la 509e escadre de bombardement de Whiteman peut se targuer d'une longue et riche histoire depuis sa création dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. Elle était alors désignée sous le nom de 509e groupe composite. L'unité a servi comme élément clé de la flotte de bombardiers de l’USAF. La base aérienne de Whiteman est également située au cœur des États-Unis, ce qui permet un accès facile aux deux côtes et aux régions centrales du pays. Cette situation géographique en tant que base du B-21 permettra des temps de réponse rapides et la capacité d'atteindre des cibles dans le monde entier. De plus, la base aérienne de Whiteman dispose déjà de l'infrastructure et des systèmes requis pour soutenir le B-21, notamment une main-d'œuvre qualifiée et des installations modernes, ce qui assure une transition plus fluide et efficace vers le B-21.
Selon un rapport publié en mai, par l’USAF, la base aérienne de Whiteman subira quelques effets mineurs du remplacement du B-2 « Spirit » par le B-21 « Raider ». Il y aurait une augmentation de 1 021 personnes à la base aérienne de Whiteman, passant de 19 408 à 20 429 après l'arrivée de tous les membres de la mission B-21 et le départ de tous les membres de la mission B-2. Le nombre d'opérations aériennes effectuées par an augmenterait de 1 980, passant de 29 77 à 31 751, au moment où tous les nouveaux avions arriveraient. Il y aurait donc un besoin accru de logements sur la base.
Les opérations de l’aérodrome de la base aérienne de Whiteman augmenteraient de 6,65 % par rapport aux niveaux de base. Cette légère augmentation n’aurait probablement pas d’impact sur l’utilisation de l’espace aérien ou sur la planification, par conséquent aucun impact significatif n’est prévu. Whiteman nécessitera la construction de 16 nouvelles installations ou ajouts d’installations (600 000 pieds carrés), la rénovation ou la réparation de 26 installations (1,7 million de pieds carrés) et la démolition de trois installations (85 000 pieds carrés) pour soutenir la mission de la base opérationnelle principale à Whiteman. Il est mentionné que 37 % des habitants de la Base et des environs seraient exposés à un bruit plus élevé, principalement dû au nombre accru d'avions. Mais les niveaux de bruit individuels les plus élevés ne dépasseraient pas les niveaux actuels.
Les vols se multiplient @ USAF
Vaste campagne d’essais en vol
Le B-21 « Raider » a effectué son premier vol d'essai le 10 novembre 2023, à partir des installations de Northrop Grumman à Palmdale, en Californie, pour se rendre à la base Edwards AFB. Northrop Grumman, confirme de son côté que trois B-21 sont actuellement en cours de test à la base Edwards AFB, dont un exemplaire en état de vol et deux utilisés pour des essais au sol.
L'US Air Force a publié pour la première fois le 18 septembre 2024 une vidéo du bombardier furtif B-21 « Raider » en cours d'opérations de vol. Les essais en vol constituent une étape cruciale de la campagne de tests gérée par le Centre de tests de l'armée de l'air et la Force de test combinée B-21 (CTF) de la 412e escadre de tests pour fournir des capacités de frappe pénétrantes, à longue portée.
La situation du programme
Thomas Jones, président du secteur des systèmes aéronautiques de Northrop Grumman a confirmé lors d’une conférence de presse que l'avion est actuellement capable d'effectuer jusqu'à deux sorties d'essai par semaine, ajoutant que l'entreprise s'est engagée à le rendre capable de voler tous les jours. « Je suis très satisfait de la façon dont cela se passe », a déclaré Jones. « Nous avons pu étendre considérablement le domaine de vol, et ceci dans un temps particulièrement court ».
L’équipe de Northrop Grumman tire les enseignements du programme B-2 Spirit, » notamment en ce qui concerne la maintenance, afin de rendre le B-21 plus « pratique d’entretien ». L’avionneur annonce également que le B-21 a terminé son test statique sur l'équipement G-1, l'un des deux éléments de test au sol utilisés pour évaluer l'intégrité structurelle de l'avion. Ce test était essentiel pour confirmer que la conception structurelle de l'avion est solide et valider la confiance dans les modèles numériques. L'avion subit actuellement des tests de fatigue.
Lancement de la production à faible taux
Il a été confirmé par ailleurs que 21 bombardiers sont actuellement sous contrat dans le cadre du programme de production initiale à faible taux, les livraisons débutant à fin 2025. Le Pentagone n'a toutefois pas dévoilé les détails du contrat, alors que l’USAF avait déclaré qu'elle s'attendait à un coût unitaire moyen d'acquisition de 692 millions de dollars, lors du lancement du bombardier en 2022. L'USAF prévoit d'acheter au moins 100 B-21, qui remplaceront les bombardiers B-1 « Lancer » et B-2 « Spirit ».
Northrop Grumman B-21 « Spirit »
En vol @ USAF
Le B-21 sera un bon en avant et fera bien plus que le rôle classique du bombardier, tel connu jusqu’ici. Capable de frappes conventionnelles et nucléaires de jour comme de nuit, le B-21 pourra, à la manière du F-35 être un nœud « informationnel » permanent. Le B-21 viendra grossir la famille des systèmes qui fourniront des services de renseignement, de surveillance et des capacités de reconnaissance, d’attaque électronique et de réseautage multi-domaine. L’engagement avec des drones « ailiers » semble déjà une évidence.
Le B-21 « Raider » est un bombardier multirôle de 6e génération qui fournira à l’US Air Force une longue portée, une capacité de survie élevée et une flexibilité de charge utile pour les missions. Le B-21 est conçu pour pénétrer les défenses les plus résistantes afin d’effectuer des frappes de précision. Afin de répondre aux futurs engagements, l’avionneur Northrop Grumman a établi des normes en matière de technologie pour la furtivité de nouvelle génération et les progrès dans les processus peu observables rendront l’avion plus facile et moins coûteux à entretenir que les systèmes précédents. Une architecture ouverte du B-21 permettra une évolutivité rapide, depuis l'inclusion de nouvelles armes jusqu'aux mises à niveau logicielles, grâce à des capacités réseaux avancées et à une migration dans l’environnement cloud.
En matière de conception, Northrop Grumman utilise des outils de développement logiciel et d'ingénierie numérique agiles pour atténuer les risques de production et permettre des pratiques de maintien en puissance modernes pour le programme B-21. Les tests sur le terrain ont démontré l'efficacité de la modélisation numérique avec des résultats qui ont surpassé les normes de l'industrie, ouvrant la voie aux plates-formes et systèmes de nouvelle génération. En profitant des avantages de la fabrication de pointe, Northrop Grumman a investi dans un écosystème numérique pour le B-21 tout au long du cycle de vie de l'avion. Depuis la formation et les outils de réalité augmentée permettant aux techniciens de visualiser les tâches et de résoudre les problèmes avant même de toucher l'avion, jusqu'à la facilitation de l'intégration des pièces des fournisseurs dans l'avion, ces avancées ont réduit les risques, soutenu l'efficacité et développé l'expertise de l'ensemble de la main-d'œuvre de fabrication.
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