Le ministère néerlandais de la Défense a annoncé qu'il avait attribué un contrat à Pilatus pour la livraison de 8 avions PC-7 MKX ainsi que de deux simulateurs pour remplacer la flotte actuelle d'entraîneurs PC-7.
PC-7 MKX @ Pilatus Aircraft
Le choix
L'Elementaire Militaire Vlieger Opleiding (EMVO, Elementary Military Pilot Training) utilise le PC-7 depuis 1988. À partir de 2013, l'avion a fait l'objet d'un programme d'extension et de modification de la durée de vie avec le fabricant Pilatus à Stans (Suisse) afin qu'il puisse continuer à être en service jusqu'à la fin des années 2020. Maintenant que ces avions approchent de la fin de leur durée de vie technique, le MoD néerlandais a choisi le PC-7 MKX comme successeur.
Protestation du concurrent
La signature du contrat devrait prendre un peu de temps, car le concurrent a intenté une action en justice contre le ministère de la Défense, une procédure dite sommaire. Le juge doit d'abord se prononcer en faveur de la défense. Ce n'est qu'alors que le contrat avec Pilatus pourra être signé.
Le PC-7MKX
Cockpit @ Pilatus
Les fans inconditionnels de Pilatus remarqueront immédiatement que le PC-7 MKX ressemble beaucoup au PC-7 MkII de l'extérieur, mais la ressemblance s’arrête là. Le PC-7 MKX est une version améliorée et modernisée de l'emblématique Pilatus PC-7 MkII. Sur la base du certificat de type de ce dernier, les ingénieurs de Pilatus ont apporté diverses améliorations à la conception et à certains systèmes pour assurer le succès de cet avion dans la formation de base des jeunes pilotes militaires pour les années à venir.
Un avion doit répondre à de nombreuses exigences pour rester compétitif sur ce segment du marché de la formation. Il doit d’abord être extrêmement robuste, car les pilotes militaires en formation en début de carrière peuvent tester sans le vouloir le taux de chute que le train d’atterrissage est capable de supporter ! La structure en aluminium est éprouvée et offre des avantages certains en termes de résistance, de réparation et d’exploitation dans des climats extrêmement chauds. Un bon avion d’entraînement de base doit également posséder un pilotage qui donne un retour d’information utile à l’élève pilote, lui permettant de développer les « compétences manche et gouvernail » si essentielles pour devenir plus tard un pilote militaire performant. Une fois ces compétences bien assimilées, le pilote peut alors se concentrer pleinement sur la richesse des informations disponibles sur les différents écrans, sur des situations tactiques compliquées, sur des situations extrêmes comme l’interception de nuit ou le ravitaillement en vol, où des performances maximales sont requises.
Le PC-7 MkII offrait déjà une excellente maniabilité, c'est pourquoi très peu de modifications externes ont été apportées au PC-7 MKX. Le cône de nez est un peu plus pointu et aérodynamique, et les extrémités des ailes ont également été équipées de petits « Winglets » aérodynamiques. Des modifications beaucoup plus importantes et substantielles ont été apportées sous le revêtement en aluminium et dans le cockpit.
Ces dernières années, la manière dont les informations sont présentées aux pilotes a fondamentalement changé. Alors qu'auparavant, une multitude d'instruments ronds dotés d'aiguilles mécaniques étaient utilisés pour afficher par exemple l'altitude, la température de l'air, la vitesse, la position et l'attitude de l'avion, les écrans de pointe sont désormais devenus la norme. N'importe quel type d'information peut être présenté sur ces « écrans multifonctions » avec une densité d'informations beaucoup plus élevée, pour que le pilote puisse l'interpréter.
En matière d’avionique, les pilotes de mission sont confrontés à de nouveaux défis cruciaux. Il est donc important que les élèves-pilotes puissent perfectionner leurs compétences lors de la formation de base. Pour une meilleure vue d’ensemble, chaque cockpit dispose désormais de trois grands écrans permettant d’afficher un large éventail d’informations en fonction du mode sélectionné. Certains écrans disposent même d’une fonction tactile, comme sur les téléphones portables. Le confort de l’équipage a également été amélioré : des sièges éjectables Martin-Baker ont par exemple été mis en place et le système de climatisation a été entièrement repensé pour offrir un aménagement plus ergonomique du « poste de travail » de l’élève-instructeur. Ainsi, l’équipage pourra à l’avenir se concentrer entièrement sur le contenu de la formation.
Bien entendu, les innovations mentionnées ci-dessus ont également été intégrées au système de formation au sol (Ground Based Training System, GBTS). Outre la technologie informatique et de simulation la plus vendue, le GBTS comprend également de nouvelles approches telles que la « réalité artificielle » (AR), la « réalité virtuelle » (VR) et la « réalité mixte » (MR). Ces avancées technologiques garantissent un succès maximal de la formation des élèves pilotes, leur permettant ainsi d'atteindre plus rapidement leur objectif d'apprentissage.
D’une part, l’avion est devenu plus « intelligent » grâce à la nouvelle avionique et, d’autre part, le GBTS offre de nouvelles solutions attrayantes et « intelligentes » pour la nouvelle génération d’élèves-pilotes. Les modifications contribuent également à rendre cet avion à succès encore plus efficace et abordable à exploiter.
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