L’avionneur Boeing a livré le premier hélicoptère lourd CH-47F « Chinook » au standard Block II. L'aéronef est l'un des 465 appareils de la flotte de l'armée qui sera modernisé dans la nouvelle configuration.
Premier CH-47F au standard Block II @ Boeing
Une mise à jour retardée
Le programme remonte à 2017, lorsque l'armée américaine a commandé trois prototypes d'ingénierie et de développement de fabrication (EMD) dont la livraison était prévue pour 2023 avec l'intention de mettre à niveau à terme environ 500 « Chinook » en direction de la nouvelle configuration.
Le CH-47F Chinook Block II EMD a effectué son premier vol en mars 2019, mais un mois plus tard, l'armée américaine a annoncé son intention de supprimer la mise à niveau prévue du Block II, arguant que les nouvelles priorités étaient axées sur d'éventuels conflits contre la Chine ou la Russie, où les nouveaux programmes FVL seraient mis en œuvre. Mais le sous-comité de défense des crédits de la Chambre s'est prononcé contre les changements apportés à l'armée.
En 2020, des problèmes ont été identifiés avec le nouvel aéronef, notamment des vibrations excessives provenant des nouvelles pales de rotor avancées (ACRB) et la pile à combustible ne parvenant pas à s'auto-sceller, lors des tests balistiques. Des correctifs ont été mis en place et une nouvelle série d’essais en 2022 a permis de valider ces derniers.
Boeing a désormais remporté un contrat de 391 millions de dollars pour construire le premier lot opérationnel de cinq CH-47F Block II avec une livraison d’ici à la fin de l’année.
Dans le cadre du processus de production, les anciens Chinook Block I de l'armée américaine sont démontés pour les pièces utilisables, qui sont ensuite intégrés dans la cellule Block II, permettant ainsi d'économiser du temps et de l'argent.
Ce qui change
Le CH-47F Chinook est le seul hélicoptère cargo lourd de l’US Army soutenant les combats et autres opérations critiques. Le CH-47F dispose d'une suite de fonctionnalités améliorées telles qu'un cockpit numérique amélioré doté du système d'architecture avionique commune, une nouvelle cellule monolithique avec réduction des vibrations et le système de commande de vol automatique numérique, qui offre une contrôlabilité couplée pour les opérations dans des environnements défavorables (réduit visibilité, brunissement, vents violents). Le cockpit commun du CH-47F permet une compatibilité et une interopérabilité numériques multiservices pour une meilleure connaissance de la situation, des performances de mission et une capacité de survie, ainsi qu'un potentiel de croissance futur. Le block II permet également à l'armée de mieux soutenir la capacité de réponse rapide nécessaire aux missions d'urgence par force et à l’entrée précoce, ainsi qu'aux opérations tactiques et opérationnelles non linéaires, non contiguës, de simulation ou séquentielles. Le CH-47F transporte tactiquement les forces et l'équipement associé et assure le maintien en puissance aérien de routine des forces de manœuvre. Les missions secondaires que le « Chinook » exécute pour soutenir les soldats et les commandants comprennent : l'évacuation médicale, la recherche et le sauvetage, les parachutages, les secours en cas de catastrophe et la récupération d’avions.
Le programme CH-47F Block II offre des capacités supplémentaires sur le terrain avec une plus grande portée, une capacité de charge utile accrue et une augmentation du poids brut maximum à 54 000 livres, soit une augmentation de 4 000 lb par rapport au Block I et peut transporter des charges utiles jusqu'à 22 000 lb, tandis que ses moteurs Honeywell T55-714C améliorés sont 20 % plus puissants que son prédécesseur.
Les améliorations majeures du Block II comprennent :
- Système de protection balistique à poids réduit
- Système de commandes de vol repensé ; Système de contrôle de vol automatique numérique (DAFCS)
- Système de transmission amélioré ; Transmission améliorée (IDT)
- Nouvelle conception des pales de rotor (ACRB)
- Système de carburant repensé ; Système de carburant léger (LFS)
- Mise à jour du système d'architecture avionique commune (CAAS)
Boeing présente le Block II du "Chinook" comme « l'aéronef de transport lourd le plus avancé et le plus performant de sa catégorie ». Bénéficiant d'une transmission améliorée, de réservoirs de carburant redessinés et d'un fuselage plus robuste, le Block II peut offrir une portance et un rayon de mission améliorés.