Le programme d'hélicoptères moyens (NMH) du ministère de la Défense britannique fait face à de nouvelles difficultés, retour sur ce concours et ses défis.
Puma HC2 @ RAF
Situation inédite
Je vous l’annonçais en septembre dernier, la course s'est effondrée, passant de trois candidats à un seul. Airbus avec l’H175M puis Lockheed Martin avec le S-70M « Black Hawk » se sont retirés avant la date limite d'août 2024, laissant seul le Leonardo AW149 comme seul prétendant. Les raisons de ce double abandon étant motivées par les conditions du marché et les exigences du ministère de la Défense qui ne correspondaient pas à la rentabilité d'abord, et au temps d’adaptation des aéronefs vis-à-vis des demandes des Britanniques.
Rappel
Le programme de nouveaux hélicoptères moyens (NMH) du ministère britannique de la Défense doit permettre de remplacer les plateformes de transport moyen vieillissantes comme le Puma HC2, Bell 212, Bell 412 et le Dauphin AH1, Griffin HAR2 et de regrouper ses capacités avec un seul futur hélicoptère.
Double défi
Initialement prévues pour 36 à 44 hélicoptères, les projections du NMH ont été réduites de 25 à 35. Cette réduction implique des choix difficiles. 25 à 35 appareils peuvent-ils couvrir les opérations de combat, les opérations humanitaires et le soutien aux forces spéciales ? Telle est la question centrale qui se pose actuellement.
Le second problème concerne les emplois chez Leonardo sur le site de Yeovil ou Airbus à Broughton qui étaient initialement envisagés. En effet, la diminution des commandes ne garantissant pas la pérennité de Yeovil, et le bilan d'exportation de l'AW149 est maigre. Le pari du ministère de la Défense sur la souveraineté industrielle pourrait se retourner contre lui si les capacités diminuent ou si les coûts explosent.
La situation actuelle
Aux dernières nouvelles, l’offre unique de Leonardo avec l’AW149 reste valable. L'évaluation se poursuit jusqu'en 2025 avec l’analyse des possibilités d’engagement de l’aéronef sur l’ensemble des points du cahier des charges. Cela concerne en particulier l’adaptation de kits de mission, qui visent à rationaliser la logistique et la formation. Une main-d'œuvre mixte (réguliers, réservistes, sous-traitants) et des simulateurs (deux postes de pilotage, une cabine) permettront d'optimiser l'utilité d'une flotte réduite, avec un objectif de contrat d'ici la fin de l'année.
Leonardo AW149M
AW149 @ Leonardo
L'AW149 est un hélicoptère militaire polyvalent moyen de dernière génération qui offre la capacité hautement efficace et de survie requise par les forces armées d'aujourd'hui, combinant des technologies, des équipements et des armes de pointe avec des caractéristiques de sécurité et de performance inégalées.
L'AW149 est optimisé pour une multitude de missions sur le champ de bataille, telles que le transport de troupes et le ravitaillement/levage de charge externe, l'évacuation médicale et des blessés, la recherche et le sauvetage (SAR) et la récupération du personnel, les opérations des forces spéciales, l'appui aérien rapproché/escorte armée ; le commandement et le contrôle (C2) et le renseignement, la surveillance et la reconnaissance (ISR).
L'AW149 allie performances, coûts de cycle de vie réduits et capacité tous temps jour/nuit dans une seule plate-forme. La grande cabine rapidement reconfigurable peut accueillir une large gamme d'équipements de rôle et de systèmes d'armes pour améliorer l'efficacité opérationnelle et la capacité de survie sur le champ de bataille. Le système de mission avancé à architecture ouverte permet l'intégration rapide et efficace d'équipements, d'avionique, d'armes et de systèmes de défense spécifiques à la mission et au client. L'hélicoptère est capable de fonctionner jour/nuit avec un cockpit en verre à faible charge de travail compatible avec les lunettes de vision nocturne (NVG) pour un seul pilote.
L'AW149 assure une sécurité inégalée de l'équipage. Les niveaux élevés de tolérance balistique des pales, de la cellule et des composants, le fuselage et les sièges résistants aux chocs, le train d'atterrissage et la structure à absorption d'énergie contribuent à sa capacité de survie supérieure au combat. La boîte de vitesses principale a une capacité de fonctionnement à sec de 50 minutes, tandis que l'hélicoptère est également doté de réservoirs de carburant auto-obturants, d'une suite d'aides défensives entièrement intégrées ainsi que d'une protection blindée supplémentaire. La cabine spacieuse et dégagée et les grandes portes coulissantes des deux côtés permettent le transport rapide de troupes lourdement chargées et d'équipements de mission à l'appui d'opérations à cadence élevée. Les grandes portes coulissantes prennent en charge les opérations de cordage et de levage rapides, permettant l'insertion et l'extraction de troupes en vol stationnaire tout en permettant un tir de couverture simultané à partir de mitrailleuses montées sur fenêtre. Un grand espace de rangement pour brancards et trousse médicale est accessible en option depuis la cabine.
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