Le chasseur-bombardier tactique furtif chinois, le CAC J-36, a terminé avec succès son second vol d'essai. Ce vol fait suite à son vol inaugural effectué en décembre dernier.
J-36 en vol baie d'armement ouverte@ Hurin
Précurseur de la 6e génération ?
La Chine est-elle en passe de prendre tout le monde court ? Le J-36 représente clairement un pas en avant dans le développement de la technologie de défense de la Chine, avec des implications potentielles pour l'équilibre militaire régional et la dynamique mondiale de la puissance aérienne. Pour l’heure, on ne sait pas s'il s’agit d’un aéronef de 5ᵉ ou de 6ᵉ génération, ni si nous avons à faire à un démonstrateur ou un prototype. Selon le renseignement américain, il était jusqu’ici suggéré qu'un chasseur de sixième génération était en préparation, mais beaucoup ont fixé le premier vol vers 2028. Or, si cet avion fait bien partie de cette nouvelle génération, il aurait trois ans d’avance sur les estimations du moment. Prenant ainsi l’avantage sur les futurs NGAD et F/A-XX aux États-Unis et les programmes SCaF et Tempest (GCAP) européens.
Ce que l’on peut déduire
Les détails actuellement connus du Chengdu J-36 mettent en évidence ses caractéristiques de conception furtive, notamment la configuration de l'aile en forme de losange, visant à réduire considérablement la section transversale. On notera la capacité de l'avion à maintenir son contrôle sans stabilisateurs traditionnels, ce qui témoigne de ses systèmes de contrôle de vol sophistiqués. Ce choix de conception réduit non seulement la traînée, mais améliore également la furtivité en minimisant la section transversale radar sous différents angles, un attribut essentiel pour un chasseur visant à pénétrer les systèmes de défense aérienne les plus avancés dans l'espace aérien contesté. L’autre élément important porte sur le fait que le J-36 n'est pas seulement un chasseur, mais bien un avion multirôle de supériorité aérienne pouvant mener des frappes de pénétration profonde, transportant un mélange de munitions air-air et air-sol.
Cette polyvalence, combinée à des systèmes avancés de propulsion et de capteurs, fait allusion à une nouvelle ère de combat où les aéronefs de cinquième et de sixième génération vont redéfinir la façon dont les batailles aériennes sont menées, en mettant l'accent sur la guerre centrée sur le réseau et l'intégration des systèmes sans pilote.
Pour autant, il est encore difficile d’évaluer les réelles capacités furtives passives et actives ainsi que le niveau des systèmes de capteurs de conception chinoise. Pour sa part, le secrétaire de l'US Air Force, Frank Kendall, a déclaré que les progrès rapides des avionneurs chinois étaient anticipés et ne nécessitaient pas d'ajustements au programme suspendu du Next Generation Air Dominance (NGAD) ni sur le développement du F-35. Par contre, le J-36 ou son dérivé pourrait servir d'adversaire important au NGAD et aux autres conceptions européennes, incitant potentiellement les planificateurs occidentaux à accélérer leurs efforts. La vitesse de développement du J-36 laisse penser qu’il pourrait atteindre sa capacité opérationnelle avant ses homologues américains et européens.
Image de synthèse du profil @ Hurin
Chengdu Aircraft Corporation (CAC) J-36
En janvier 2019, le Dr Wang Haifeng, concepteur en chef de la Chengdu Aircraft Corporation (CAC), a annoncé que la Chine avait lancé des recherches préliminaires sur un avion de sixième génération, prévoyant que le programme aboutirait d'ici 2035. Ce projet a été réitéré par les médias d'État chinois en 2021.
En 2018, la Chengdu Aircraft Corporation aurait soumis huit propositions pour la conception d'un chasseur de sixième génération et quatre modèles auraient été testés en soufflerie à basse altitude.
En octobre 2021, un avion de combat sans queue a été repéré dans les installations de la Chengdu Aircraft Corporation. Des renseignements et des rumeurs indiquaient que les modèles chinois utiliseraient une configuration d'aile volante sans queue ou de pointe de flèche volante offrant une furtivité à large bande supérieure à celle des chasseurs de la génération précédente, de nouvelles technologies de propulsion, des capteurs améliorés permettant à l'avion d'opérer aux côtés d'avions de combat sans pilote ou de véhicules aériens de combat sans pilote (UCAV), etc.
Le J-36 est conçu pour combiner des performances supersoniques avec une furtivité dans tous les aspects.
Il n'y a pas de surfaces de queue verticales ni de surfaces de contrôle visibles autres que les bords de traînage de l'aile, avec cinq panneaux mobiles de chaque côté et un derrière chaque moteur ; de telles surfaces sont appelées « Elevons ». Il est possible qu'il y ait des effecteurs de contrôle de vol que nous n'avons pas encore vus, tels que des panneaux dans la surface supérieure de l'aile. Les lignes de charnière des surfaces de bord de fuite semblent être recouvertes de peaux flexibles. La paire extérieure de surfaces est divisée horizontalement pour former des gouvernails de frein, comme sur le B-2 et le B-21.
Les « Elevons » ont fourni de manière fiable un contrôle du tangage et du roulis depuis les années 1950, mais se passer de la queue verticale est un défi, et plus encore avec un avion supersonique. Le J-36 peut compter sur ses gouvernails de frein lorsqu'il n'est pas proche d'un ennemi. Mais, pour la furtivité dans une zone de menace, il faudra les garder fermés et utiliser à la fois des effets aérodynamiques et propulsifs pour garder l'extrémité pointue devant, ce qui nous amène à une autre caractéristique presque unique.
L’avion emporte trois moteurs, côte à côte à l'arrière du large fuselage central. Des entrées de type F-22 avec des lèvres balayées et inclinées, sous le bord d'attaque de l'aile, alimentent les moteurs gauche et droit, et le moteur central est alimenté par une entrée supersonique sans déviateur au-dessus du corps.
Les trois échappements des moteurs sont devant et au-dessus du bord de fuite, qui comprend ce qui semble être des panneaux articulés. Une suralimentation complète des moteurs de type postcombustion imposerait vraisemblablement des charges thermiques et acoustiques imposantes sur la structure du bord de fuite. Peut-être que cela tend à soutenir l'idée que les moteurs du J-36 ne sont pas dotés de la postcombustion ou ont une postcombustion limitée utilisée pour l'accélération transonique. À suivre.
Certains commentateurs ont suggéré que le J-36 a trois moteurs parce que la Chine n'a pas de conception de moteur assez grande pour l'alimenter dans une installation jumelle. Cela ne semble pas probable. Une possibilité est que les deux moteurs extérieurs fournissent suffisamment de poussée pour le vol subsonique, tout en fonctionnant à pleine poussée et en efficacité, le troisième servant pour la croisière supersonique. Mais là encore, nous en sommes à des suppositions.
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