Le premier des 8 hélicoptères d'attaque légers Boeing AH-6 « Little Bird » destinés à l'armée royale thaïlandaise a effectué avec succès son premier vol le 22 août sur le site de la société à Mesa, en Arizona.
Le premier AH-6 destiné à la Thaïlande @ Boeing
Moderniser les capacités de l’armée thaï
L'armée royale thaïlandaise a acquis l'AH-6 dans le cadre de ses efforts continus pour améliorer la préparation de l'aviation et moderniser les capacités de défense nationale. Doté d'un fuselage militaire spécialement conçu, d'un cockpit intégré et des dernières armes entièrement intégrées, l' AH-6 a été conçu pour une large gamme de missions et d'environnements opérationnels afin de répondre aux besoins des clients du monde entier.
Boeing s'est vu attribuer un contrat par le ministère américain de la Défense dans le cadre d'une commande de vente militaire à l'étranger pour huit Little Birds en février 2022, qui comprend des pièces de rechange, des dispositifs de formation, des équipements de soutien et des publications techniques pour le client thaïlandais.
Après avoir complété la flotte thaïlandaise, Boeing formera les pilotes de l'armée royale thaïlandaise sur son site de Mesa et sur le terrain d'essai de l'armée américaine de Yuma, où ils apprendront à piloter le Little Bird et à exploiter ses capacités de mission polyvalentes.
« Avec ses performances supérieures et son équipement de mission flexible et facilement configurable, le Little Bird offre une polyvalence énorme dans un petit ensemble éprouvé au combat pour accomplir la tâche », a déclaré Christina Upah, vice-présidente des programmes d'hélicoptères d'attaque et cadre supérieur du site Boeing Mesa. « Nous sommes fiers de nous associer à l'armée américaine pour fournir à la Thaïlande ces capacités de défense essentielles, et nous sommes impatients de soutenir la formation des premiers pilotes thaïlandais de Little Bird dans un avenir proche. »
Boeing AH-6/MH-6 « Little Bird »
AH-6/MH-6 @ Boeing
La famille H-6 a volé pour la première fois en 1963 suite à un besoin d'un hélicoptère d'observation léger (LOH) capable d'effectuer des missions de transport de personnel, d'escorte et d'attaque, d'évacuation de blessés et d'observation. D'abord désigné OH-6, l'hélicoptère a été largement utilisé depuis le conflit du Vietnam comme hélicoptère d'opérations spéciales et d'observation/d'attaque légère.
Après l'opération Eagle Claw en 1980, il a été décidé de créer une force opérationnelle spéciale d'aviation avec des avions et des équipages formés et préparés à effectuer des missions d'opérations spéciales, appelée Task Force 160 (qui a ensuite évolué pour devenir l'actuel 160th SOAR). Bientôt, la force opérationnelle a identifié le besoin d'un petit hélicoptère capable d'atterrir dans les endroits les plus restreints et pouvant être facilement transporté sur les avions de transport de l'US Air Force.
Le choix s'est porté sur l'OH-6A, qui est devenu le « Little Bird » et a ensuite été modifié en deux variantes AH-6 et MH-6. Le 160th SOAR est désormais équipé à la fois de la variante de transport MH-6 et de la variante d'attaque AH-6 du Little Bird, qui a participé à presque toutes les opérations américaines majeures depuis les années 1980.
Plus précisément, les deux variantes ont un « noyau commun » qui peut être facilement converti d'une variante à l'autre. L'AH-6 est équipé d'ailes courtes spécialement conçues qui peuvent transporter des miniguns M134 de 7,62 mm, des canons Gatling GAU-19 de calibre .50, des roquettes de 70 mm et des missiles AGM-114 Hellfire, tandis que le MH-6 est équipé de planches spéciales pour les opérateurs spéciaux et d'un kit FRIES (Fast Rope Insertion Extraction System). Bien qu'il ait été continuellement mis à jour, le H-6 est désormais une plate-forme héritée et les cellules vieillissantes approchent maintenant de la fin de leur durée de vie structurelle. C'est là qu'entre en jeu la mise à niveau Block III/H-6R.
La version du Block 2.2 des variantes de l'A/MH-6M a récemment intégré de nouvelles radios tactiques et un capteur infrarouge à vision frontale, ainsi qu'une nouvelle planche avec un support de bras à pivot intégré pour une mitrailleuse M-240 de 7,62 mm. La nouvelle mise à niveau du Block III, qui a été officiellement désignée comme A/MH-6R, comprend encore plus de changements, prolongeant considérablement la durée de vie utile de l'hélicoptère.
Cockpit @ Boeing
En fait, la plus grande mise à niveau du Block III plus grand est un nouveau fuselage à temps zéro, construit par Boeing, qui aura une durée de vie prévue de 15 ans et augmente la limite de poids brut à 5 000 lb, contre 4 700 lb auparavant. Le nouveau fuselage intègre toutes les modifications structurelles précédentes qui ont été appliquées à la plate-forme H-6, tout en créant une marge de sécurité accrue. En plus de cela, l'hélicoptère bénéficie d'un lifting majeur du cockpit, avec un nouveau système de gestion avionique, qui comprend l'affichage de vol principal, la gestion de vol et la carte mobile, et une suite de missions tactiques aéroportées avancées, qui comprend un capteur électro-optique amélioré, des améliorations de la connaissance de la situation et une mise à jour de la suite de communication.
La nouvelle variante R continuera d'être mise à niveau, avec des travaux potentiels impliquant le groupe motopropulseur, les pales de rotor avancées et les systèmes de mission. Le plan est de maintenir l'A/MH-6R en vol au moins jusqu'en 2034 pendant que le SOCOM américain cherche un remplaçant.
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