Le projet secret de Northrop Grumman, le jet furtif Model 437 Vanguard a terminé son vol inaugural le 29 août au départ de Mojave Air & Space, à l'aéroport de Mojave, en Californie. Retour sur ce projet qui préfigure le véhicule aérien sans pilote destiné au programme Skyborg de l'US Air Force.
Le démonstrateur habité M437 @ Northrop Grummann
Premier vol
Northrop Grumman et Scaled Composites ont donc fait voler le démonstrateur N437VN qui est une variante avec équipage du concept original du modèle 437 et porte le nom de Vanguard.
Northrop Grumman Corporation a intégré son écosystème numérique et ses capacités de production avancées pour construire les ailes du démonstrateur technologique Model 437 piloté par la filiale de l’entreprise Scaled Composites. Le développement a commencé dans l’écosystème numérique entièrement connecté avec Northrop Grumman, les utilisateurs clients et fournisseurs collaborant pour développer, analyser, construire et tester les ailes avant le premier vol du Model 437 qui vient d’avoir lieu.
Le projet Digital Pathfinder a démontré comment l’écosystème d’ingénierie entièrement numérique de l’entreprise réduit les retouches techniques, accélère les délais et réduit les coûts, offrant des avantages aux clients sur les futurs programmes d’avions. En utilisant les expériences concrètes acquises sur des programmes, notamment le B-21 « Raider », l’entreprise continue de faire évoluer son écosystème numérique collaboratif, qui relie l’entreprise, les clients et les partenaires fournisseurs à travers les phases de conception, de développement et de test sur une variété de programmes actuels et futurs. Cette performance est ainsi validée avec ce premier vol réussi.
Concevoir le futur avion collaboratif (CCA)
Le petit jet développé par Scaled Composites est basé sur le modèle 401 et sert au développement du futur avion de combat collaboratif (CCA) sans pilote dans le cadre du projet Skyborg. Avec 41 pieds de long et 41 pieds de large, le Vanguard est équipé d'un moteur Pratt & Whitney 535 avec une poussée d'environ 3 400 livres dont l'admission d'air dorsale est située juste derrière la canopée du pilote. L'avion a des ailes semi-trapézoïdales amovibles développées par Northrop Grumman à l'aide d'outils numériques. De plus, le M437 peut transporter 2 000 livres de fret dans un compartiment interne, capable d'accueillir jusqu'à deux missiles air-air AIM-120 AMRAAM.
Les performances montrent que l'aéronef dispose du potentiel permettant à l’avenir d’être une solution bon marché et rapide pour l'US Air Force. Selon Scaled Composites, le jet pourra voler sur environ 3 000 milles marins et rester dans les airs jusqu'à 6 heures. Sa vitesse est estimée à Mach 0,8.
L'aéronef dispose d’un empennage vertical en « V » qui devrait aider à réduire sa signature radar.
Le Vanguard en version CCA @ Northrop Grumman
Le projet Skyborg
Skyborg est une architecture d'équipe d'aéronefs autonomes qui permettra à l'armée de l'air de positionner, de produire et de maintenir des sorties de mission à un rythme suffisant pour produire et maintenir une masse de combat dans des environnements contestés. Cette fondation offrira une capacité de combat inégalée par dollar en abaissant les barrières à l'entrée pour l'industrie et en permettant une innovation matérielle et logicielle continue dans l'acquisition, la mise en service et le maintien des systèmes de mission critiques. Pour accélérer cette capacité révolutionnaire, l’US Air Force a désigné Skyborg comme l'un des trois programmes Vanguard initiaux en 2019. Ces initiatives prioritaires intègrent plusieurs composants technologiques dans plusieurs domaines pour créer des solutions complexes et multidisciplinaires. Marqués par un engagement à l'échelle de l'entreprise, les Vanguard offrent des capacités avancées qui transforment les opérations futures avec des technologies de pointe. À mesure que la technologie d'autonomie mûrit, Skyborg apportera des capacités de pointe au combat à un rythme plus rapide et à moindre coût.
Les pilotes militaires reçoivent des informations clés sur leur environnement lorsque des avions en équipe dotés d'une autonomie intégrée détectent les menaces aériennes et terrestres potentielles, déterminent la proximité de la menace, analysent le danger imminent et identifient les options appropriées pour frapper ou échapper aux avions ennemis. Intégrés à l'avion en équipe, des algorithmes complexes et des capteurs de pointe permettent à l'autonomie de prendre des décisions basées sur des règles d'engagement établies par des coéquipiers pilotés. Les tests sur le terrain garantiront la précision des algorithmes et vérifieront que le système fonctionne en permanence dans le cadre des contraintes établies lors de la planification de la mission. Skyborg ne remplacera pas les pilotes humains. Au contraire, il leur fournira des données clés pour soutenir des décisions rapides et éclairées. De cette manière, Skyborg offrira aux coéquipiers pilotés une meilleure connaissance de la situation et une meilleure capacité de survie pendant les missions de combat.
Skyborg a établi une approche ouverte de l'architecture d'autonomie, en construisant un système portable sur plusieurs plates-formes d'aéronefs, modulaire dans sa conception pour permettre la composition de plusieurs applications logicielles et adaptable à de nouvelles capacités et types de missions. L'approche de Skyborg s'appuie sur une base de recherche et développement au sein du DoD pour construire une architecture de base d'autonomie évolutive. Grâce à une campagne d'expérimentation rapide, le système Skyborg a été adapté pour le vol sur des aéronefs pertinents pour la mission et a démontré sa capacité initiale à renforcer la confiance des combattants et à découvrir les lacunes de capacité des systèmes autonomes. Le Skyborg Vanguard est une équipe entièrement intégrée de personnel de l'AFRL et du Centre de gestion du cycle de vie de l'Air Force (AFLCMC) pour combler le fossé entre le développement et l'acquisition. La formation précoce de ces relations de travail favorisera une transition transparente des produits et des connaissances à mesure que le Vanguard progresse vers un programme d'acquisition.
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